North被谷歌收購(gòu)，AR眼鏡創(chuàng)業(yè)公司的“宿命”嗎？ | VR陀螺
發(fā)布時(shí)間：2020-07-06 16:38 | 標(biāo)簽：
谷歌 Thalmic Labs Google Glass North Focals
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文/VR陀螺 ZJ
谷歌今天證實(shí)其已收購(gòu)加拿大AR可穿戴設(shè)備公司North，這項(xiàng)收購(gòu)的結(jié)果是，North將結(jié)束其業(yè)務(wù)，該團(tuán)隊(duì)將加入谷歌在North總部所在地加拿大安大略省基奇納的現(xiàn)有辦公地點(diǎn)。谷歌并未透露有關(guān)North技術(shù)計(jì)劃的細(xì)節(jié)，但是谷歌設(shè)備和服務(wù)高級(jí)副總裁Rick Osterloh表示，North的技術(shù)專(zhuān)長(zhǎng)將“有助于我們繼續(xù)投資硬件和環(huán)境計(jì)算的未來(lái)。”
兩家公司都沒(méi)有證實(shí)此次收購(gòu)的具體金額，但上周首次報(bào)道該交易的《環(huán)球郵報(bào)》援引消息人士的話說(shuō)，收購(gòu)價(jià)約為1.8億美元。而據(jù)Crunchbase的統(tǒng)計(jì)，North總共在8輪融資中獲得了1.996億美元的資金，投資方包括亞馬遜和英特爾。因此，如果報(bào)道的收購(gòu)價(jià)格準(zhǔn)確，那這將是一場(chǎng)大甩賣(mài)。
North的前世今生
North于2012年成立，當(dāng)時(shí)名為T(mén)halmic Labs，最初以被稱(chēng)為Myo的手勢(shì)和運(yùn)動(dòng)引導(dǎo)設(shè)備而聞名。這款售價(jià)200美元的設(shè)備使截肢的人能夠控制假肢，外科醫(yī)生可以在進(jìn)行復(fù)雜手術(shù)的同時(shí)瀏覽屏幕。2016年，Thalmic Labs獲得來(lái)自亞馬遜的Alexa基金、英特爾投資和加拿大富達(dá)投資的1.2億美元巨額資金。
但North并沒(méi)有在Myo項(xiàng)目上堅(jiān)持下來(lái)。2019年6月，知名腦機(jī)團(tuán)隊(duì)CTRL-labs在采訪中透露其收購(gòu)了North的手勢(shì)識(shí)別腕帶Myo專(zhuān)利。此次收購(gòu)意味著North的手勢(shì)識(shí)別技術(shù)項(xiàng)目迎來(lái)終止，盡管手勢(shì)識(shí)別腕帶可以用在遠(yuǎn)程手術(shù)等場(chǎng)景，知名DJ Armin van Buuren還曾使用Myo結(jié)合舞美進(jìn)行過(guò)表演，但該產(chǎn)品的市場(chǎng)表現(xiàn)并沒(méi)有達(dá)到North預(yù)期。同年，Thalmic Labs正式更名為North，同時(shí)將業(yè)務(wù)重點(diǎn)轉(zhuǎn)向AR眼鏡。
North的第一款A(yù)R可穿戴產(chǎn)品Focals是通過(guò)藍(lán)牙連接到用戶(hù)智能手機(jī)的眼鏡，可直接在佩戴者的視野中顯示關(guān)鍵通知。這些通知包括天氣、日歷通知、消息、導(dǎo)航信息等。用戶(hù)可以通過(guò)一個(gè)單獨(dú)的被稱(chēng)為L(zhǎng)oop的指環(huán)來(lái)控制眼鏡。眼鏡還帶有內(nèi)置麥克風(fēng)，可以讓佩戴者向Alexa提問(wèn)，并在顯示屏上或通過(guò)小揚(yáng)聲器傳達(dá)答案。但總的來(lái)說(shuō)Focals的AR體驗(yàn)在效用方面與高端AR設(shè)備相比很有限，因?yàn)檠坨R更多的作用是一個(gè)平視顯示器。
但Focals的外形和普通眼鏡非常相似，最初售價(jià)999美元，采用的是激光全息方案，通過(guò)激光光束掃描（LBS）來(lái)生成分辨率為300*300像素的圖像，搭配設(shè)備的全息膜，將光線重定向到用戶(hù)的眼睛，視場(chǎng)角為15°。
據(jù)外媒報(bào)道，North的這款智能眼鏡的處理器、方位傳感裝置、體溫計(jì)、無(wú)線收發(fā)器、麥克風(fēng)、攝像頭和電池都集成在外型時(shí)尚的鏡框中。North智能眼鏡的核心技術(shù)是eyebox專(zhuān)利，這項(xiàng)專(zhuān)利也使得其可以將硬件集成在鏡框之中。
2018年12月，North還收購(gòu)了英特爾AR眼鏡Vaunt（同年四月被叫停）的“技術(shù)組合”。Vaunt的技術(shù)原理與North的AR眼鏡相似，都是將激光投影反射回佩戴者的眼睛里。該交易的細(xì)節(jié)尚未披露，但North指出這次收購(gòu)包含“數(shù)百項(xiàng)專(zhuān)利和專(zhuān)利申請(qǐng)。”
總體而言，雖然無(wú)論是在透明鏡框的模式下還是在附加墨鏡的鏡框模式下，North Focals的輕便框架外觀都給人留下了深刻的印象。但是該眼鏡的視覺(jué)體驗(yàn)本身并不適合每天使用，主要是因?yàn)榻缑婧蛨D像很小，有些還很模糊。但是，一位眼鏡師聲稱(chēng)這可能是因?yàn)闆](méi)有按照應(yīng)有的方式進(jìn)行整個(gè)裝配過(guò)程才導(dǎo)致的，量身定制的尺寸可能會(huì)產(chǎn)生更好的效果。
North相當(dāng)?shù)驼{(diào)地推出了該產(chǎn)品，在功能并不多的情況下給產(chǎn)品定價(jià)為999美元，原因在于配件價(jià)格昂貴。它提供了與智能手機(jī)連接的通知功能，但顯然這種功能也可以在200美元的智能手表上找到。
障礙重重的商業(yè)模式
North的商業(yè)模式從一開(kāi)始就遇到了阻礙。除了999美元的價(jià)格標(biāo)簽外，F(xiàn)ocals還需要在實(shí)體零售店中進(jìn)行定制安裝，如果不能進(jìn)行量身定制，那么用戶(hù)在使用過(guò)程中將可能會(huì)遇到較差的體驗(yàn)，比如有時(shí)需要用不自然地方式看著眼鏡中央，但當(dāng)用戶(hù)想要進(jìn)行定制時(shí)就會(huì)發(fā)現(xiàn)，其只有兩家線下店：一家在多倫多，另一家在紐約。
這種情況直到2019年9月才得到解決，隨著有TrueDepth相機(jī)的iPhone推出，North開(kāi)始依靠這個(gè)功能在線銷(xiāo)售其Focals AR眼鏡，以此幫助用戶(hù)遠(yuǎn)程定制鏡架。North通過(guò)推出Focals Showroom iOS應(yīng)用程序，借助iPhone X以上的iOS智能手機(jī)上的TrueDepth攝像頭讓用戶(hù)通過(guò)相機(jī)來(lái)繪制臉部圖片，以此來(lái)完成Focals AR眼鏡的定制裝配。
雖然終于支持線上購(gòu)買(mǎi)，但是效果仍然不算好。該公司很快將Focals的零售起價(jià)砍到了599美元，并在2019年初解雇了大約150名員工。一個(gè)月后，有消息傳出，North已經(jīng)籌集了4000萬(wàn)美元的債務(wù)融資。
在去年12月，North完全停止了Focals的銷(xiāo)售，并透露新的“時(shí)尚”設(shè)計(jì)將在2020年某個(gè)時(shí)候推出，但這種新產(chǎn)品從未實(shí)現(xiàn)過(guò)。North的創(chuàng)始人在今天的另一篇博客文章中說(shuō)，該公司正在關(guān)閉Focals 1.0（這可能意味著它將不再為現(xiàn)有用戶(hù)提供支持），并且不會(huì)按計(jì)劃發(fā)布Focals 2.0。
North的關(guān)閉也引起了消費(fèi)者的疑問(wèn)，他們中的不少人在不到兩年的時(shí)間里為這些眼鏡花費(fèi)了1000美元。外媒VentureBeat已與North和谷歌聯(lián)系，以了解是否會(huì)對(duì)消費(fèi)者提供任何支持或補(bǔ)償。
此外，《環(huán)球郵報(bào)》還引述了一些North前雇員的消息，據(jù)稱(chēng)公司高管做出了“許多可疑的決定”，包括在產(chǎn)品準(zhǔn)備就緒之前就將產(chǎn)品推向市場(chǎng)，以及未能找到適合市場(chǎng)的產(chǎn)品。
被谷歌收購(gòu)或許是最好的結(jié)局
谷歌對(duì)AR眼鏡并不陌生，其曾在2013年推出Google Glass。但Google Glass并不是一款適合消費(fèi)者的產(chǎn)品，因此谷歌在后來(lái)對(duì)該產(chǎn)品進(jìn)行了重新定位，并面向企業(yè)用戶(hù)發(fā)售。該公司仍然希望在制造業(yè)和其他行業(yè)中獲得吸引力。還值得注意的是，其他公司也一直在AR頭顯產(chǎn)品上掙扎，包括資金雄厚的Magic Leap，該公司最近宣布了大規(guī)模裁員并重新專(zhuān)注于企業(yè)市場(chǎng)。去年，企業(yè)級(jí)AR頭顯初創(chuàng)企業(yè)Dagri宣布關(guān)閉。
似乎AR尚未為黃金時(shí)間做好準(zhǔn)備，公司還沒(méi)有以吸引消費(fèi)者的方式來(lái)推出產(chǎn)品，或者人們只是單純不想在他們的視線范圍內(nèi)看到不斷發(fā)出的警報(bào)。
看起來(lái)North“做不下去”的原因其實(shí)也很明顯，就如其前雇員所說(shuō)的那樣：這不是一款適合市場(chǎng)的產(chǎn)品。首先，雖然設(shè)備的外形時(shí)尚且輕便，但這款眼鏡所能提供的功能非常有限，僅僅是各種消息的提示通知、導(dǎo)航以及Alexa助手，作為一款售價(jià)高達(dá)999美元（雖然后來(lái)降價(jià)至599美元）的穿戴設(shè)備，并沒(méi)有真正為用戶(hù)解決什么痛點(diǎn)，因?yàn)檫@些功能在一款售價(jià)200美元的智能手表上也能實(shí)現(xiàn)。
其次，這款A(yù)R眼鏡產(chǎn)品在體驗(yàn)上也并不算太好，過(guò)小的視場(chǎng)角導(dǎo)致圖像和界面都很小，加上有時(shí)會(huì)出現(xiàn)的模糊情況都很影響用戶(hù)體驗(yàn)。此外，這款產(chǎn)品的購(gòu)買(mǎi)過(guò)程也阻礙重重，因?yàn)橹挥辛可矶ㄖ撇拍芴峁└玫捏w驗(yàn)，因此前期North僅在2家線下店進(jìn)行售賣(mài)，這就導(dǎo)致許多潛在的消費(fèi)者無(wú)法第一時(shí)間購(gòu)買(mǎi)產(chǎn)品，并且或許會(huì)被物理?xiàng)l件限制。雖然后期終于支持線上購(gòu)買(mǎi)，但這時(shí)許多消費(fèi)者已經(jīng)對(duì)此失去了興趣。
而在當(dāng)下蘋(píng)果、Facebook都在奮力研發(fā)面向C端用戶(hù)的AR眼鏡產(chǎn)品之時(shí)，谷歌收購(gòu)North或許也不僅僅是面向企業(yè)用戶(hù)，而North的技術(shù)或許也將會(huì)在谷歌手中進(jìn)一步發(fā)揚(yáng)光大。
所以不得不說(shuō)，比起Daqri、ODG的直接倒閉，North此番被谷歌收購(gòu)或許已經(jīng)是一個(gè)最好的結(jié)局。
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