文/VR陀螺 ZJ

“AR將永遠改變我們使用技術(shù)的方式。”在說出這段話的5年時間里，蒂姆·庫克利用一切可能的機會告訴世界他是多么看重AR，以及AR眼鏡將如何成為下一個iPhone。“我是AR的頭號粉絲。”庫克在最近的一次訪談中說道。

圖源：網(wǎng)絡(luò)

從各方面來看，庫克已經(jīng)把錢放在了他口頭所指的地方。有消息稱，蘋果公司有一個由1000名工程師組成的團隊正在研究AR眼鏡，并計劃最早在今年發(fā)布一款尚未公布的混合現(xiàn)實設(shè)備。蘋果還在2017年率先推出了一個專門的移動應用AR開發(fā)者框架，這讓庫克宣稱 “AR將改變一切。”

雖然庫克對AR充滿熱情，并對公司的AR硬件進行了大量投資，但與這些AR策略形成鮮明對比的是，蘋果在Web AR方面明顯缺乏行動。雖然整個行業(yè)正在為現(xiàn)代瀏覽器的AR標準化付出努力，但蘋果還沒有在iPhone的Safari瀏覽器中加入對Web AR的支持。據(jù)業(yè)內(nèi)人士稱，這種疏忽已經(jīng)嚴重阻礙了AR的普及。

沉浸式計算專家Christopher Lepkowski說道：“蘋果一直在拖累Web AR的創(chuàng)新。”對于這種說法，蘋果公司發(fā)言人拒絕發(fā)表評論。

 移動AR的前景和風險 

Lepkowski是Pretty Big Monster公司的技術(shù)總監(jiān)和合伙人，該公司是一家位于洛杉磯的營銷機構(gòu)，曾為Netflix、Warner Bros. Discovery和美國航空公司等品牌制作AR體驗。由于消費級AR眼鏡還需要幾年時間才能面市，因此如今的AR營銷活動大多都集中在手機上。Lepkowski說道：“世界上沒有比手機更普及的設(shè)備能接觸消費者了。”

圖源：Pretty Big Monster

在移動AR的早期發(fā)展階段，一些品牌嘗試使用專門的應用程序來發(fā)布他們的體驗。然而，很少有消費者愿意下載一個全新的應用程序，只是為了能夠在他們的客廳里看到一個電影角色的真實存在。

Pretty Big Monster管理合伙人Jason Steinberg表示：“每當你讓別人點擊時，你就有可能失去50%的受眾。當你強迫你的受眾下載和安裝一個應用程序時，流失率會成倍增加。這對于我們95%的客戶來說，是不能接受的事。”

好消息是，包括谷歌、Meta、三星、Mozilla和Magic Leap在內(nèi)的瀏覽器和設(shè)備制造商組成的聯(lián)盟開發(fā)了WebXR標準，使AR可以在原生應用程序之外工作。WebXR使在瀏覽器中運行AR體驗成為可能，人們能夠直接從網(wǎng)站上啟動沉浸式體驗。

圖源：Husky Intelligence

谷歌用于安卓的Chrome瀏覽器在2018年開始支持WebXR的測試版；三星和Opera在2020年為各自的移動瀏覽器增加了支持。另一方面，蘋果公司卻尚未將WebXR支持添加到iOS上的Safari瀏覽器中。

同時，其他瀏覽器制造商也沒有渠道將WebXR帶到iPhone上，因為蘋果迫使他們使用Safari的WebKit渲染引擎來構(gòu)建iOS版本的瀏覽器。在后臺，iOS版Chrome瀏覽器使用的是Safari的代碼，這意味著iOS版Chrome無法支持WebXR。這種安排意味著WebXR實際上在iPhone上是無法實現(xiàn)的。

因此，這意味著對于大多數(shù)智能手機用戶來說，這甚至都不是一個選擇。“他們阻止了我們大部分消費者以成功的方式查看 AR 體驗，”Steinberg說道。“本來所有這些美妙的體驗可以只需兩次點擊就能實現(xiàn)，這真是太可惜了。”

由于蘋果公司的這一舉措，使得網(wǎng)絡(luò)在AR領(lǐng)域發(fā)揮的作用相對較小。在最近的一項調(diào)查中，只有15%的受訪者表示他們使用過Web AR體驗，而超過50%的人在Snapchat或Instagram等應用中使用過AR。

圖源：Mashable

Lepkowski說道：“如果不是因為他們不愿意介入，不愿意提供支持，我們會看到網(wǎng)絡(luò)上有更多供人們?nèi)粘Ｊ褂玫腁R體驗。”

 變通方法成本高昂 

由于沒有蘋果公司的官方支持，一些公司一直在用變通的方法填補空白，在iPhone的Safari瀏覽器上運行AR。

最受歡迎的解決方案來自8th Wall，這是一家最近被Niantic收購的AR創(chuàng)業(yè)公司。8th Wall的解決方案本質(zhì)上是一個完整的AR引擎，能夠?qū)崿F(xiàn)SLAM等關(guān)鍵功能，這是一種理解和跟蹤3D現(xiàn)實世界環(huán)境的技術(shù)，而不需要使用蘋果的ARKit。“他們做得很好，”Lepkowski承認道。“這是一個偉大的產(chǎn)品。”

圖源：8th Wall

然而，由于有效地搭載了其他瀏覽器的API，8th Wall的技術(shù)無法利用蘋果的ARKit向應用程序提供的深度硬件集成。佐治亞理工學院教授、WebXR先驅(qū)Blair MacIntyre表示，8th Wall的功能令人驚嘆。但他也警告說，如果不能從ARKit那獲得可以利用的傳感器數(shù)據(jù)，基于瀏覽器的解決方法永遠無法像基于應用程序的AR那樣運作。MacIntyre說道：“而且這對移動設(shè)備的電池和電力的損耗是驚人的。”

使用8th Wall的瀏覽器AR引擎還需要每月支付許可費用。Steinberg表示，對于希望開展大規(guī)模營銷活動的品牌來說，這可能不是一個大問題，但這也足以讓一些公司暫?；顒印?ldquo;這對我們的許多客戶來說是非常有問題的，”Steinberg說道。“他們只是不準備支付持續(xù)的費用。”

雖然大公司可能有理由支付費用以使他們的AR體驗能在iPhone上運行，但對于許多教育工作者、藝術(shù)家和其他希望嘗試移動AR的獨立開發(fā)者來說，這根本不是一個可選的選項。

對于許多開發(fā)者來說，為iPhone構(gòu)建成熟的AR應用同樣不是一個選項。在最近的一個學年里，MacIntyre在佐治亞理工學院的一名學生希望以這一代人更容易理解的方式來解決中學生群體中日益嚴重的性傳播疾病問題，其希望用AR游戲來教學生了解安全性行為。MacIntyre表示：“這是一個可愛又有趣的小游戲。然而，分發(fā)它成了一個挑戰(zhàn)。因為這樣的游戲進入任何應用商店的可能性為零。”

“即使是爭議較少的AR內(nèi)容，想要建立原生應用程序也是一件障礙重重的事。”MacIntyre指出：“為了在應用商店發(fā)布，它必須經(jīng)過打磨和充實。這樣做是很耗時的，而且需要很多錢。”

而在另一方面，網(wǎng)絡(luò)平臺有著悠久的實驗歷史，人們可以在其中嘗試各種想法，而且通過搜索引擎點擊鏈接的訪問效果最好。許多人認為，只要蘋果公司在iPhone上支持Web AR，就可以實現(xiàn)同樣的效果。

或者正如Lepkowski所說：“如果我們不打算使用它，為什么要建立這個完整的開放網(wǎng)絡(luò)？”

 聲勢浩大卻毫無實施計劃 

為什么蘋果公司沒有實施WebXR，這對許多業(yè)內(nèi)人士來說是個謎。該公司多年來一直是萬維網(wǎng)聯(lián)盟沉浸式網(wǎng)絡(luò)組織（World Wide Web Consortium’s Immersive Web Group）的一部分，該組織一直在制定WebXR標準，而蘋果公司的WebKit工程負責人Maciej Stachowiak曾公開表示，該公司 “對WebXR充滿熱情”。2020年9月，一位一直參與沉浸式網(wǎng)絡(luò)組織的蘋果員工甚至透露，WebXR代碼已經(jīng)進入WebKit。

這些聲明受到了開發(fā)者的歡迎，而接下來蘋果在這件事情上卻毫無進展，這使得蘋果論壇上也出現(xiàn)了許多絕望的請求。一位開發(fā)者在去年寫道：“每個人和他們的母親都在急切地等待。”而另一位開發(fā)者則補充說道：“對這個問題的進展非常感興趣，因為客戶'不敢相信'iOS竟然還不能支持WebXR。”

還有一位論壇用戶寫道：“請嘗試在2050年之前完成這項工作。”另一位用戶則在一個不同的主題中總結(jié)道：“Safari是新的Internet Explorer。”

圖源：WIRED

MacIntyre也沒有料想到蘋果花費了這么長的時間也未能完成這項工作。2017年，他作為Mozilla混合現(xiàn)實團隊的首席研究科學家，正在尋找在iPhone上進行Web AR實驗的方法。在沒有得到蘋果官方支持的情況下，他的小組最終建立了一個WebXR Viewer iOS應用程序，能夠呈現(xiàn)Web AR體驗。當時他的想法是，一旦蘋果在iOS上增加了對WebXR的支持，就立即關(guān)閉這個項目。而在5年后，WebXR Viewer應用程序仍然可以在App Store上下載。

一些人猜測，蘋果對開放網(wǎng)絡(luò)抱有普遍的敵意，這表現(xiàn)在它不愿意支持任何可能幫助消費者繞過該公司利潤豐厚的應用商店的技術(shù)。MacIntyre并不相信這些理論，相反，他指出了其他網(wǎng)絡(luò)標準，包括WebGL和WebRTC。雖然蘋果采用這兩種標準的速度很慢，但最終還是實現(xiàn)了。

“如果他們內(nèi)部有WebXR工作，我不會感到驚訝，”MacIntyre表示。“但如果他們像大家所認為的那樣正在開發(fā)頭顯設(shè)備，那么他們可能正在等待一個恰當?shù)臅r機。”

隨著蘋果公司越來越接近于發(fā)布自己的頭顯，有跡象表明它對WebXR的興趣也在增強。最近的iOS測試版包含了暗示支持WebXR的代碼片段，公司代表也開始更積極地參與沉浸式網(wǎng)絡(luò)組織的工作。然而，由于蘋果的產(chǎn)品路線圖受到嚴密保護，許多業(yè)內(nèi)人士仍然不確定蘋果的最終目標是什么。

圖源：BizToc

舉個例子來說，該公司最近提出了一個新的HTML元素來在瀏覽器中顯示3D內(nèi)容。蘋果公司代表上個月在舊金山舉行的W3C沉浸式網(wǎng)絡(luò)小組會議上推動這個新元素成為WebXR規(guī)范的一部分，公開的會議記錄顯示，該公司認為這是一種在使用AR眼鏡觀看時能更好地顯示嵌入2D網(wǎng)站的3D對象的方法。

在會議上，來自其他公司的代表似乎對蘋果為什么專注于這個相對狹窄的用例，而不是直接實現(xiàn)WebXR規(guī)范感到茫然。根據(jù)會議記錄，微軟HoloLens首席項目經(jīng)理Alex Turner說道：“人們對今天移動AR的差距感到沮喪，彌合這些差距是當務(wù)之急。”

不過，蘋果公司積極參與這些討論，對該公司來說是一個改變。一位不愿透露姓名的W3C沉浸式網(wǎng)絡(luò)小組成員說，該公司過去在很大程度上一直處于旁觀狀態(tài)，其代表沒有參與討論，也沒有對蘋果支持WebXR的計劃作出任何表示，消息人士將此歸功于蘋果的保密文化。“這就是他們做生意的方式，”該人士說道。

 蘋果的支持將使Web AR成為現(xiàn)實 

雖然AR業(yè)內(nèi)人士已經(jīng)意識到WebXR的問題有一段時間了，但有一些跡象表明，蘋果可能會因其對第三方開發(fā)者的限制而面臨監(jiān)管壓力。該公司之所以能夠有效地禁止WebXR進入iPhone，就是因為其對手機瀏覽器引擎的嚴格控制。

這種控制是蘋果封閉生態(tài)系統(tǒng)的標志，這在美國和海外都受到了監(jiān)管機構(gòu)越來越多的審查。在最近出臺的《數(shù)字市場法》草案中，歐洲監(jiān)管機構(gòu)特別指出，限制瀏覽器引擎的選擇是壟斷行為。據(jù)The Register報道，該草案寫道：“當把關(guān)者操作和強加瀏覽器引擎時，他們能夠決定不僅適用于他們自己的網(wǎng)絡(luò)瀏覽器的功能和標準，也適用于競爭的網(wǎng)絡(luò)瀏覽器，反過來也適用于網(wǎng)絡(luò)軟件應用。”

無論是出于選擇還是壓力，如果蘋果真的改變了對WebXR的支持，業(yè)內(nèi)人士預測整個行業(yè)將發(fā)生巨大轉(zhuǎn)變，甚至在消費級AR眼鏡上市之前就會出現(xiàn)新一輪創(chuàng)新。Steinberg說道：“這將是AR行業(yè)的新曙光，你會看到大量的投資進入這個領(lǐng)域。”

“這將是一個大事件，”MacIntyre同意道。他認為，如果沒有iOS設(shè)備的支持，Web AR根本沒有足夠的吸引力，這也使蘋果成為游戲規(guī)則的改變者。

MacIntyre說道：“蘋果所要做的只是讓它變成現(xiàn)實。”

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